在二战前所设立之国立综合大学。据了解，当时在日本国内及其殖民地上共有九所帝国大学，分别位于日本东京、京都、东北(仙台)、九州(福冈)、北海道（札幌）、大阪、名古屋、 京城（现首尔) 和中国台北（时“台北州”台北市，现中国台北市）。分别为东京帝国大学 (1877年设立） 、京都帝国大学 (1897年设立) 、东北帝国大学 (1907年设立) 、九州帝国大学 (1911年设立) 、北海道帝国大学 (1918年设立) 、京城帝国大学 (1924年设立) 、台北帝国大学 (1928年设立) 、大阪帝国大学 (1931年设立) 、名古屋帝国大学 (1939年设立)。
英语直译为“Imperial Universities”，狭义上指日本在第二次世界大战前在日本内地（本土）所设立之七所国立综合大学，广义上包括两所外地（殖民地）的帝国大学。
1886年日本政府颁布帝国大学令，并以当时的东京大学为基础改称为帝国大学，到了1897年成立京都帝国大学后，东京的帝国大学遂改称为东京帝国大学。此后，日本国内及其殖民地陆续设立九所帝国大学，按时间先后分别位于东京、京都、东北（仙台）、九州（福冈）、北海道（札幌）、韩国汉城（现韩国首尔市）、台北（时台北州台北市，现台湾台北市）、大阪及名古屋。
1947年，帝国大学改为国立综合大学后，日本本土的七所帝大的名字也拿掉了帝国的部份，但学制上仍保留旧制，到了1949年进行学制改革，1962年废止旧制大学后，帝国大学就再也不存在了。
日本教育网介绍，日本国内的大学中，七个前帝国大学（东京大学，京都大学，日本东北大学，九州大学，北海道大学，大阪大学和名古屋大学）的研究质量仍然为全国前列。这七所前帝国大学在日本的各大教育集团分类中称为“七帝大”。