由南昆士兰大学、新南威尔士大学悉尼校区和麦考瑞大学的澳大利亚天文学家组成的国际“红矮星”研究小组探测到了一个围绕着格利泽887这颗天空中最亮的红矮星运行的超级地球行星系统。
《科学》期刊发表了这项研究成果。
超级地球是比地球质量更大的行星，但比同在太阳系的冰巨人天王星和海王星的质量要小得多。
新发现的超级地球可能是如岩石般坚硬的星球，位于这颗红矮星的“宜居区”附近，这个地带可能有液态形式的水存在于行星表面。
论文的合著作者、新南威尔士大学的行星猎手Chris Tinney教授说：“这些行星最令人兴奋的地方在于它们是围绕着一颗离太阳如此接近且非常明亮的恒星运行。”
“我们现在知道有数千颗超地球质量或更小的行星。”
“但这些行星大多围绕着遥远而暗淡的恒星运行。围绕附近恒星运行的行星是未来用望远镜寻找外行星大气层并最终寻找到生命证据的关键。”
天文学家小组利用智利欧洲南方天文台的HARPS光谱仪对红矮星进行了监测，然后将这些数据与英澳行星搜索（使用库纳巴拉布兰附近3.9米的英澳望远镜）以及使用行星探测器摄谱仪（位于智利的Cerro Las Campanas）和夏威夷Maunakea Keck望远镜上的HIRES仪器探测到的数据相结合。
研究小组的天文学家们利用一种被称为“多普勒摆动”的技术，测量了格利泽887由于行星引力而产生的细微移动。
这些规则信号对应的轨道周期为9.3天和21.8天，这表明存在着两个超级地球，即格利泽887b和格利泽887c
研究小组估计，这颗外行星（格利泽887c）的表面温度约为70摄氏度。
同为论文合著作者的南昆士兰大学天体物理学家Brad Carter教授说，格利泽887距离太阳大约11光年，是距离太阳最近的恒星之一。
它比太阳暗得多，大约只有太阳的一半大小。
这意味着它的宜居带比太阳的宜居带（地球运行的范围）距离格利泽887更近。
研究小组发现了一些关于格利泽887更有趣的事情，这对新发现的行星和研究它们的天文学家来说都是好消息。
Carter教授说：“红矮星几乎没有其他磁场活动的星斑。”
“如果格利泽887和其他红矮星一样活跃，那么它的恒星风和活动可能会严重侵蚀任何行星大气层。”
“因此，由于这颗恒星相对不太活跃，新发现的行星有望保留其大气层。”
南昆士兰大学研究员、论文合著作者Rob Wittenmyer教授说，格利泽887星也非常稳定。
他说：“格利泽887的亮度非常稳定。”
“这将更容易通过詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)——即将发射的哈勃望远镜的继任者——等即将投入使用的天基设施探测到这些超级地球的大气层。”
这一发现是寻找潜在可居住星球的关键性发现。
论文合著作者、麦考瑞大学的Simon O’Toole博士说：“在像美国宇航局的开普勒（Kepler）和苔丝（TESS）这样的天基外行星搜寻望远镜的时代，这一结果表明，地面天文学在理解我们周围的行星方面继续发挥着至关重要的作用。
这篇研究论文的主要作者、哥廷根大学的Sandra Jeffers博士说：“这些行星将为更详细的研究提供最好的可能性，包括寻找太阳系以外的生命。”
南昆士兰大学科研人员带你探索行星最前沿
肯特山天文台（Mt. Kent Observatory）是昆士兰州唯一专业的天文研究设施，位于昆士兰南部图文巴的一个绝佳观测点。1993年由肯特山天文台发现的黄道星座中的小行星“11927肯特山”，并以该天文台为小行星命名。
去年南昆士兰大学启动了肯特山天文台升级项目，这个耗资600万澳元的设施包括一系列新的望远镜和技术，将使南昆士兰大学研究人员和学生站在行星发现工作的最前沿。USQ在与美国宇航局合作的 “外行星测量卫星”(TESS)项目方面正在发挥主导作用，该卫星目前正在寻找系外行星。
随着天文台的扩展，南昆士兰大学成为南半球唯一致力于支持TESS的设施，并在发现和了解这些围绕太阳恒星运行的行星系统方面发挥着至关重要的作用。