说到电灯,人们多半将其与著名发明家托马斯·爱迪生联系在一起。但实际上,早在1801年,一位名叫汉弗里·戴维的化学家就在实验室中用铂丝通电发光；1810年,他又发明了用两根通电碳棒之间发生的电弧照明的“电烛”,这应该是电灯的最早雏形了。因此,说白炽灯发源于英国或许更准确一些。另一位英国人,电技工程师约瑟夫·斯旺经过近30年的研究,于1878年12月制成了以碳丝通电发光的真空灯泡,1880年在英国申请专利,1881年他的白炽灯泡正式上市。或许是由于对市场需求的评估不到位而投入不足,斯旺的电灯始终没能得以推广使用,最终专利也被爱迪生所收购。
当年有关斯旺的电灯泡的报道给了爱迪生以很大启发。1879年10月,爱迪生终于成功制成了他的以碳化纤维作为灯丝的白炽灯泡,随后大量投产,并成立公司设立发电站和输电网等相应基础设施,很快使电灯在美国被普遍使用。其间,他不断改进技术,最终确定以钨丝作为灯丝,并定型使用至今。爱迪生也由此成为公认的电灯发明者.